Francesco ANTOMMARCHI (1780-1838) Masque mortuaire de Napoléon Ier (1833).

Plâtre. Signé : “D F ANTOMMARCHI” (sur le côté droit, dans un cartouche). Sur un cachet en forme de médaille à la base du cou, au-dessus du profil gauche de Napoléon lauré : “NAPOLEON EMP ET ROI” ; au-dessous : “SOUSCRIPTION/ D'ANTOMMARCHI 1833”. Étiquette au sommet du crâne : signature autographe du « Dr F.Antommarchi » à demi-effacée. H. 34 x L. 13 cm. Historique Le masque mortuaire de Napoléon, en raison de sa portée historique et de sa charge émotionnelle, continue d’exercer une forte fascination. Les circonstances de sa création et la quête de l’empreinte originale font partie des mystères entourant la mort de l’Empereur. En effet, la pluralité des témoins de l’événement ainsi que les récits parfois contradictoires ont contribué à entretenir l’énigme sur la réalisation de cet objet. Toutefois, la confrontation des sources permet de dégager certains éléments solides quant aux circonstances de sa fabrication et à sa destinée. Le 5 mai 1821, à 17 h 49, l’Empereur s’éteint. Son corps est alors confié au docteur Archibald Arnott (1771-1855) par Hudson Lowe (1769-1844), gouverneur de Sainte-Hélène. À la demande de la comtesse Bertrand (1785-1836), il est décidé de réaliser une empreinte du visage, mais l’opération nécessite du plâtre. Les tentatives de Francesco Antommarchi, médecin au service de l’Empereur depuis 1819, pour fabriquer du plâtre à partir de statuettes, échouent. Le médecin anglais Francis Burton (1784-1828), qui connaît bien la région, obtient l’autorisation du gouverneur et se rend sur un îlot proche de Saint George Island, où il sait qu’il existe un gisement de gypse. Il y prélève une quantité suffisante pour fabriquer le plâtre nécessaire à l’empreinte complète de la tête. Le 7 mai à 16 h, l’empreinte est réalisée par Burton et Antommarchi. Elle est ensuite transportée en Angleterre, semble-t-il, par Antommarchi. Le docteur Burton se retrouve dépossédé du moulage de la face du souverain et ne conserve, a priori, que l’arrière du crâne. Estimant avoir été lésé, il engage une action à l’encontre d’Antommarchi, revendiquant la paternité et la propriété du moulage en sa possession. En recoupant les différents témoignages, il apparaît qu’Antommarchi disposait d’une empreinte — très certainement l’originale — au moment où il quitte Sainte-Hélène. Il s’agit vraisemblablement de l’exemplaire que la comtesse Bertrand destinait à Madame Mère, laquelle ne reçut jamais le masque de son fils. En outre, le procès en restitution intenté par Burton renforce l’hypothèse selon laquelle son confrère possédait le tirage de Sainte-Hélène. Le sculpteur David d'Angers confirme d'ailleurs qu'Antommarchi conservait chez lui un exemplaire présenté comme l'original : « J’ai été, ce matin, avec lady Morgan, voir le masque de l’Empereur qu’Antommarchi a moulé à Sainte-Hélène. Il me serait impossible de rendre tout l’effet qu’a produit sur moi ce morceau de plâtre, fragment d’une statue qui est aussi grande que la durée de l’homme sur la terre… Ce monde éteint, dont il sort des rayons qui, semblables à ceux de la lune, inspirent des idées mélancoliques et souvent de généreuses pensées, mais qui n’inspireront jamais les fils de la liberté, parce qu’ils ne les reçoivent qu’au grand jour. Ce masque est enfermé dans une petite boîte garnie en velours qu’Antommarchi fait voir dans son appartement, rue de Rivoli. […] J’ai dit adieu à ce morceau de plâtre, avec autant de serrement de cœur que le dernier homme en éprouvera lorsque le monde s’éteindra ». Ce masque, transmis à son petit-neveu Édouard Azémar (1884-1966), est celui qui figure aujourd’hui dans les collections de Malmaison sous la dénomination Antommarchi-Azémar. Les sources textuelles ainsi que les analyses stylistiques et scientifiques tendent à indiquer qu’il s’agit du tirage le plus précoce connu. La mort de Burton, en 1828, met fin aux démêlés judiciaires et permet à Antommarchi de lancer une souscription nationale pour la reproduction. La presse se fait alors le relais de l’existence du masque originel : « Le docteur Antommarchi vient de rapporter de Londres le masque en plâtre, original et unique, qu’il a moulé lui-même à Ste-Hélène sur la figure de Napoléon peu d’instants après sa mort. » En août 1833, la souscription pour des modèles en bronze et en plâtre est annoncée dans la presse et présentée dans un prospectus de trois pages. Elle est organisée par une commission de dix membres comprenant des proches de l’Empereur : le maréchal Clausel (président), le général Bertrand, le duc de Padoue, le général comte de Flahaut, le prince de la Moskova, le duc d’Elchingen, le baron de Méneval, Gaëtan Murat, ainsi que les généraux Gourgaud et Dommanget. En 1834, Antommarchi décide de partir pour Cuba. Avant son départ, il cède l’ensemble des droits de reproduction aux fondeurs parisiens L. Richard et E. Quesnel, qui réalisaient déjà des exemplaires en bronze. En 1836, la maison Susse frères rachète à son tour les droits de commercialisation. De son côté, le mouleur ayant pris l’empreinte destinée à la reproduction en série, nommé Massimo, écoule également quelques exemplaires. Ainsi, des tirages plus tardifs existent, et seuls les exemplaires portant la médaille en bronze gravée du buste lauré de l’Empereur, accompagnée de la date de 1833 — à l’instar de notre masque — proviennent du premier tirage réalisé par Antommarchi. Notre œuvre est donc un exemplaire original de cette première souscription de 1833 et est réalisée, sinon d’après le moulage fait à Sainte-Hélène, du moins d’après le moulage le plus ancien du masque mortuaire du monarque déchu. Elle constitue à la fois le témoignage matériel du visage de l’Empereur au moment de son décès, mais également celui de la fascination qu’a exercée sa légende au fil des siècles. Notre masque porte au sommet du crâne une étiquette avec la signature du docteur Antommarchi. À notre connaissance, le seul exemplaire connu partageant cette caractéristique se trouve dans les collections de la Malmaison. Provenant du premier tirage du masque de 1833, la signature autographe du médecin suggère l’idée d’un envoi à un souscripteur prestigieux. En effet, ce tirage de 1833 attire, en tant que clients, de nombreuses figures historiques et proches du souverain disparu. Ainsi, la famille royale et celle de Napoléon ont souscrit à des exemplaires du masque. Louis-Philippe (1773-1850), roi des Français, en commande vingt-cinq en plâtre et cinq en bronze destinés à l’État français. Cela explique, outre leur intérêt historique, la présence aujourd’hui de ces masques dans les plus prestigieuses collections publiques françaises. S’agissant de la famille Bonaparte, une lettre d’Antommarchi adressée à Lucien Bonaparte (1775-1840), datée du 6 juin 1834, mentionne l’achat d’un masque par le frère de l’Empereur, destiné à Julie Clary (1771-1845), épouse de Joseph (1768-1844). Une lettre de ce dernier, datée de Londres du 11 juillet 1834 indique que le cardinal Fesch avait fait expédier cinq masques en Corse, et que cinq autres avaient déjà été envoyés par Mme Mère — qui les avait réglés, ce qui avait suscité un jugement sévère de la part de son fils. Notre exemplaire à l’image de celui conservé à la Malmaison, était très certainement destiné à l’un de ces souscripteurs de renom, puisqu’Antommarchi a pris la peine de lui conférer un traitement privilégié en le signant. Œuvres en rapport - Francesco ANTOMMARCHI.1780-1838. Masque mortuaire de Napoléon Ier dit le masque Antommarchi-Azémar, 1821, Plâtre, Rueil-Malmaison, Châteaux de Malmaison et Bois-Préau, inv. M.M.40.47.7284 (ill. 1). - Francesco ANTOMMARCHI.1780-1838. Masque mortuaire de Napoléon Ier, 1833, Plâtre, Étiquette au sommet du crâne : autographe du « Dr F.Antommarchi » à demi-effacé, Rueil-Malmaison, Châteaux de Malmaison et Bois-Préau, inv. M.M.73.2.23 (ill. 2). - Francesco ANTOMMARCHI.1780-1838. Masque mortuaire de Napoléon Ier, 1833, Plâtre, Paris, Musée du Louvre, inv. LP240 (ill. 3). - Francesco ANTOMMARCHI.1780-1838. Masque mortuaire de Napoléon Ier, 1833, Plâtre, Chantilly, Musée Condé, inv. OA3304. Littérature - Prévot, Chantal. « Les masques mortuaires de Napoléon : 2e version revue et augmentée ». Napoleonica. La Revue, 2016/2 N° 26, 2016. p. 174-211. - David d’Angers, Pierre-Jean, Carnets, Paris, Plon, 1958, t. 1, 1828-1837, Journal des artistes, n° 13, 31 mars 1833. - Masson Frédéric, Autour de Sainte-Hélène. Les missionnaires de Sainte-Hélène. Le cas du général Gourgaud. Le cas du chirurgien Antommarchi. Notes et documents., Société d’édition littéraire et artistique, Paris, 1909.

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